•(연구배경) 미분화갑상선암은 2% 정도의 매우 낮은 발생률을 보이지만 수술적 방법 이외에 적절한 치료법이 없는 희귀난치성 질환입니다. 발병 시, 주변 장기 침범 및 림프절로의 전이가 매우 빠르게 진행되어 치사율 및 수술 후 재발률이 높아, 나쁜 예후를 보이는 암종 중 하나입니다. 방사성 동위원소 흡수의 어려움으로 인해 항암치료가 쉽지 않기 때문에 방사선치료와 항암화학요법을 포함한 다병합요법을 시행해도 치료성적이 개선되지 않는 등 수술적 치료를 제외하면 효과적인 치료 방법이 부재하므로 적절한 치료제나 치료 방법의 개발이 시급한 실정입니다.

• (과제 경쟁력) 당사에서 개발 중인 후보물질은 ERRγ (Estrogen-related Receptor Gamma)의 활성을 선택적, 효과적으로 조절하여 세포 내 나트륨 요오드 공수송체(sodium iodide symporter; NIS)의 발현과 기능을 향상시키는 기전입니다. 암세포로의 방사성 동위원소 흡수율을 높여, 방사성옥소 치료(RAI)법을 효과적으로 증진시키는 것을 in vivo 모델에서 확인했습니다. 후보물질과 치료용 방사선옥소의 병용 투여 시, 농도 의존적으로 방사선옥소 섭취가 증가되고, 탁월한 암세포 증식 억제 및 항암 효과를 보였습니다. 이는 치료 효과를 높일 뿐만 아니라, 방사선 옥소의 사용량과 치료 빈도를 줄여 방사선 치료의 부작용을 감소시킴으로써 환자들의 삶의 질을 개선시킬 것으로 기대 됩니다.

• (최신 연구 흐름) 미분화갑상선암은 매우 드문 희귀질환으로 치료 도중에도 병이 진행되고 사망에 이르는 등 예후가 좋지 않기 때문에 대규모의 연구 결과도 없고 예후를 알 수 있을 만한 근거도 희박한 편입니다. 현재까지 확실한 증거중심의 치료지침(evidence-based treatment guideline)이 확립된 바가 없어 단편적인 연구결과에 의존하는 수밖에 없는 상황입니다. 단일요법(single mode therapy)의 경우, 수술이나 항암화학요법 혹은 방사선요법 모두 치료효과를 내기에는 부적합한 것으로 밝혀졌습니다. 다병합요법(multimode therapy)은 어느 정도의 생존율 향상과 생존기간 연장의 효과가 있는 것으로 알려져 있으나 실제 적용에 있어서는 어려움이 많은데, 환자 대부분이 고연령층이고 치료 중에도 전이가 일어나는 등 질환이 급속히 악화되어 치료의 강도를 이겨내기 힘들기 때문입니다.

NIS 기능을 향상시켜서 방사성옥소 치료의 효과를 증진시킬 수 있는 약물로는 현재 임상 진행 중인 Selumetinib(MAPK inhibitor)과 Lenvatinib(kinase inhibitor)이 있으며, 두 경쟁 물질 모두 현재까지는 미분화갑상선암에 적용하지 못하였고 탈모, 불면증, 소화불량, 통증, 구토, 설사, 피로감, 고혈압 등 다수의 부작용을 동반하는 것으로 알려져 있습니다. 현재 동일 타겟의 치료후보물질이 없는 것으로 파악되어 개발 성공 시 First-in-Class로 도약이 가능할 것이라 판단됩니다.

 ▲ 케미메디 김상욱 연구 책임자

• 케미메디에서 진행하고 있는 “미분화갑상선암 치료용 신약개발을 위한 전임상 후보물질 검증” 과제는 2017년 7월 시작되어 종료기간인 2019년 1월까지 후보물질 검증을 통한 최종 후보물질 도출을 목표로 진행 중입니다. 현재 후보물질에 대한 in-vitro & in-vivo모델에서 미분화갑상선암 치료효과 및 방사선옥소 섭취 효능평가, 물리 화학적 특성분석, 작용기전 규명을 통한 최종후보물질 도출 및 최적화를 위한 연구 진행 중입니다.

• (기대성과 및 활용방안) 후보물질 최적화 연구를 통해, 신약 개발 과정에서 발생되는 실패 요소를 최대한 줄임으로써 시간 및 비용 절감을 이루어 미분화갑상선 치료제의 보급과 빠른 진입 및 점유를 가능하게 하는 것이 해당과제에 임하는 연구진의 목표입니다. 본 과제의 성공적인 종료를 통해 미분화갑상선암의 치료에 효과를 보이는 후보 물질 중 최적 후보물질을 도출하여 향후, 성공적인 혁신형 글로벌 신약 개발을 위한 연구를 수행할 예정입니다. 이후, 비임상 독성시험은 미국 소재의 GLP기관에서의 진행을 계획하고 있어 국내뿐만 아니라 글로벌에서의 연구결과의 신뢰도를 확보하고자 합니다. 앞으로 진행될 국내 및 글로벌 임상시험에서 연구 결과물을 용이하게 사용할 수 있을 것으로 사료됩니다. 또한 미분화갑상선암 이외의 많은 분화 갑상선암들의 경우에도 방사성옥소섭취에의 어려움이 있기 때문에 본 물질의 적응증 확대를 위한 추가적 효능연구도 계획하고 있습니다.

• (라이센싱 아웃을 위한 경쟁자 대비 차별점) 앞서 언급한 바와 같이, 당사의 후보물질은 미분화갑상선암 세포의 NIS 기능을 복원시켜 방사성옥소 섭취효율을 높이는 효과를 보입니다. 따라서 미분화갑상선암 환자에서 방사성옥소(RAI)치료의 효과 증대를 통해 현재까지 전무한 치료제 시장에서의 미충족 의학적 수요를 해결할 수 있을 것으로 기대됩니다. 또한 분화갑상선암 중에서 분화도가 감소되어 NIS 발현이 저하되는 “RAI refractory 분화갑상선암”에도 사용함으로써, NIS 발현을 증가시켜 치료 효과를 높이는 동시에, RAI 용량을 줄이면서도 치료가 가능한 약으로의 개발 또한 모색 할 수 있습니다. RAI 용량 증가에 따라 생기는 부작용을 줄일 수 있을 것이며, RAI 치료를 요하는 다른 암으로 적응증 확대 또한 용이할 것으로 기대됩니다. 희귀의약품 승인절차를 통해 효율적이고 신속한 개발 및 독점권 확보가 가능하다는 장점이 있습니다.

•과제 선정 및 평가단이 각 분야의 전문가로 구성되어 있어, 심의과정에서부터 핵심적인 조언 및 문제점 발견이 가능하다는 것이 타 과제와 구별되는 가장 큰 장점이라고 생각됩니다. 또한, 철저한 협약 준비과정 및 진도관리를 통한 성공적인 과제종료를 위해 컨설팅을 제공하는 것이 매우 인상적입니다.